Hasta 1978 cualquier contable decía que una hoja de cálculo estaba compuesta por un libro de contabilidad, un portaminas y una goma. Las ventas diarias se registraban en papel y se sumaban con una calculadora. Si el día 30 de un mes descubrías que las cifras de venta del día 5 eran incorrectas, tenías mucho trabajo borrando y calculando todo otra vez.
En 1979 dos personas cambiaron todo esto, crearon lo que llamaron “calculadora visual” para ponerla en funcionamiento en un ordenador Apple II. VisiCalc de Dan Bricklin y Bob Frankston fue la primera hoja de cálculo. Posteriormente se exportó a diferentes plataformas, incluyendo el primer PC de IBM. En 1981 sacaron a la luz una versión ampliada de VisiCalc para el Apple III que soportaba macros de línea de comandos. Los problemas legales afectaron a VisiCalc y la compañía desapareció en 1985.
Mitch Kapor diseño Lotus 1-2-3 en 1983. Funcionaba con DOS, pero estaba al acecho de VisiCalc. Las ventas del primer año fueron 53 millones de dólares. Lotus 1-2-3 dominó el mercado de la hoja de cálculo durante los 80 y a principios de los 90. Había otras menos importantes como Quattro y Multiplan, pero Lotus 1-2-3 en realidad era el estándar en contabilidad para todos los departamentos de contabilidad en todo el mundo.
En 1985, el segundo lanzamiento de Lotus 2 contenía algo sin precedentes 8192 filas y 256 columnas que totalizaban dos millones de celdas. Se podían grabar macros simples fácilmente. En 1990 habría puesto la mano en el fuego asegurando que Lotus 1-2-3 dominaría el mercado de las hojas de cálculo para siempre. Sin embargo, a principios de los 90, Lotus se lo jugó todo a una carta creando una versión para el sistema operativo CP/M. Al mismo tiempo, Microsoft mejoraba su hoja de cálculo que ya se llamaba Excel. La versión 3.0 de Excel no era tan buena como Lotus 1-2-3, pero cada uno o dos año Microsoft mejoraba. En 1992 Excel 4 empezó a ser popular y ofrecía un lenguaje de macros llamado XLM. En 1993, Excel 5 introdujo múltiples hojas de trabajo en una misma interfaz y ofreció el primer soporte para las macros VBA. Microsoft ofreció un modo de transición desde Lotus 1-2-3 y sus ventas hicieron avances importantes. Los años de gloria en el desarrollo de Excel fueron a mediados de los 90; Excel 95 y Excel 97 contenían nuevas opciones como tablas dinámicas, autofiltros y subtotales automáticos. El nuevo desarrollo del entorno de VBA apareció en Excel 97. Microsoft tuvo mucha habilidad al socavar el dominio de Lotus 1-2-3 combinando dos productos ganadores, Excel y VBA, que en todo el mundo están presentes en 400 millones de ordenadores. Ahora Excel domina el mercado de la hoja de cálculo.
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